En 1865, el departamento de Curicó se separó de la provincia de Colchagua para conformar una nueva provincia homónima. Con esta división administrativa, los pueblos de Santa Cruz, Chépica, Lolol, Pumanque y Paredones dejaron de ser colchagüinos por más de seis décadas. Sin embargo, las distancias y la geografía de la zona impulsaron rápidamente a los vecinos más acaudalados y a diversos parlamentarios a gestar un movimiento que buscaba la creación de un tercer departamento que los representara de manera más directa, un anhelo que tardaría casi cuarenta años en concretarse.
El proceso legislativo comenzó a tomar forma en septiembre de 1882, cuando los senadores Juan Esteban Rodríguez y Manuel Valenzuela Castillo propusieron a la Cámara Alta trasladar la capital del departamento de Vichuquén al pueblo de Lolol. Esta iniciativa estaba respaldada por una solicitud de los vecinos y un acuerdo unánime de la municipalidad local. No obstante, al presentarse otra petición ciudadana que se oponía a este cambio, el Senado consideró que lo más justo era crear un departamento completamente nuevo. Aunque el proyecto de ley para fundar el departamento de Santa Cruz se aprobó en agosto de 1884, la iniciativa quedó estancada durante una década.
El debate resurgió con fuerza hacia 1894, cuando un grupo de vecinos de Chépica solicitó a la Cámara de Diputados que su localidad fuera declarada como la capital del territorio propuesto. Esta pretensión encontró una férrea resistencia en dos frentes. Por un lado, los habitantes de Santa Cruz argumentaron mediante extensas cartas que su pueblo era el centro comercial más importante y el paso obligado hacia la línea férrea para los residentes de la costa, quienes constituían la mayoría de la población. Por otro lado, el alcalde de Lolol, David Moraga, advirtió a la Cámara que si Chépica asumía la cabecera, más de la mitad del territorio proyectado vería frustradas sus legítimas esperanzas de progreso, dejando a subdelegaciones como Culencó y Pumanque en una situación tan precaria como cuando dependían de Vichuquén.
Tuvieron que pasar diez años más para que el anhelo autonomista se hiciera realidad. El Departamento de Santa Cruz fue creado oficialmente el 30 de julio de 1904 mediante la Ley 1.663. Sus extensos límites originales abarcaron desde San José de Toro por el norte, extendiéndose a través de las cadenas de cerros de Ranquilhue, Nilahue, Caune y Paredones de Auquinco. Al año siguiente, mediante la ley del 1 de noviembre de 1905, el territorio quedó estructurado en ocho subdelegaciones conformadas por diversos distritos absorbidos de Curicó y Vichuquén: Santa Cruz, Quinahue, Chépica, Paredones de Auquinco, Nerquihue, Lolol, Culencó y Pumanque.
La nueva etapa administrativa se inauguró formalmente el 20 de agosto de 1904, cuando el presidente Germán Riesco firmó el decreto que designó a Luis Riveros como el primer gobernador del departamento. Riveros, quien ya contaba con experiencia como gobernador suplente de Curepto, lideró los destinos de Santa Cruz por poco más de dos años. Su mandato concluyó el 11 de octubre de 1906, fecha en la que el presidente Pedro Montt lo destinó a la gobernación del departamento de Parral, siendo sucedido en su cargo por Renato Ovalle.
La gobernación departamental de Santa Cruz, en una foto alrededor de 1910. El edificio fue gravemente dañado por el terremoto de 1928, perdiendo su segundo piso.
