La vastedad del departamento de Santa Cruz, cuyos 5.174 kilómetros cuadrados solo encontraban parangón con provincias enteras como Valparaíso o Concepción, generaba desde hacía décadas un profundo malestar entre los habitantes de la costa colchagüina. Las comunas más alejadas de la cabecera departamental —Pichilemu, Marchigüe, Rosario, La Estrella y Pumanque— padecían las consecuencias de una administración distante, con caminos intransitables en invierno y trámites que exigían penosas jornadas de viaje. Fue el diputado radical Héctor Ríos Ríos quien, en septiembre de 1971, recogió ese anhelo y presentó una moción para dividir el departamento y crear uno nuevo. Un año más tarde, el 5 de septiembre de 1972, el presidente Salvador Allende envió al Congreso un mensaje con carácter de urgencia solicitando la creación del departamento, con capital en Peralillo, argumentando que “los problemas que se presentan a aquellos pobladores se derivan, precisamente, de la enorme extensión del referido departamento de Santa Cruz”.
El debate parlamentario pronto se centró en una cuestión crucial: ¿debía ser Peralillo o Marchigüe la capital departamental? Allende defendió a Peralillo por su mayor población, su superior recaudación de contribuciones y, sobre todo, por la dotación de servicios públicos con que ya contaba —Banco del Estado, Servicio de Seguro Social, escuela consolidada, Tenencia de Carabineros—, lo que evitaba un “gasto excesivo para el erario nacional”. Sin embargo, el propio mandatario reconoció que Marchigüe “supera en cuanto a ubicación”, pues quedaba más cerca del conjunto de comunas que integrarían la nueva jurisdicción. La tensión entre ambos pueblos marcó los meses siguientes: en la Cámara de Diputados el proyecto fue aprobado sin mayores objeciones el 12 de septiembre de 1972, pero en el Senado se abrió una larga discusión que puso a prueba la paciencia de los costinos.
En la Cámara Alta, la senadora socialista María Elena Carrera lideró la causa de Marchigüe, respaldada por los conservadores Víctor García y Francisco Bulnes Sanfuentes. Carrera sostuvo que “si se desea facilitar la realización de los trámites públicos a los habitantes de dicho departamento desde el punto de vista geográfico, resulta absolutamente irracional establecer la capital del mismo en un extremo de él”. Bulnes, por su parte, afirmó que Marchigüe y Peralillo tenían similar población y superficie, pero que la primera debía ser capital “en beneficio de todas las comunas de la costa”. También se debatió vivamente el nombre del nuevo departamento: la Comisión de Gobierno propuso denominarlo Cardenal Caro, rindiendo “un merecido homenaje a la memoria de este ilustre chileno”, nacido en Ciruelos y que siempre manifestó predilección por su tierra natal. Tras un complejo trámite que incluyó dictámenes de constitucionalidad, informes de comisiones y álgidas sesiones, el 6 de junio de 1973 el Senado aprobó el proyecto en particular, designando a Marchigüe como capital. La noticia desató escenas de euforia en el pueblo de los molinos, mientras que en Peralillo, según relató Archibaldo “Chito” Morales en El Guerrillero, “los peralillanos han declarado duelo”.
El 10 de julio de 1973 la Cámara de Diputados aprobó sin modificaciones el texto del Senado, con intervenciones de los diputados colchagüinos Maximiano Errázuriz, Raúl Herrera y Silvia Costa. La diputada comunista expresó que “con la creación de este departamento se descentralizará efectivamente el trabajo administrativo y judicial”. Finalmente, el presidente Allende promulgó la ley N.° 17.965 el 16 de agosto, y esta entró en vigencia con su publicación en el Diario Oficial el 4 de septiembre de 1973. El departamento de Santa Cruz quedó integrado por las comunas de Santa Cruz, Lolol, Paredones, Palmilla, Peralillo y Chépica, mientras que el flamante departamento Cardenal Caro comprendió Pumanque, Marchigüe, Pichilemu, Rosario y La Estrella. En Marchigüe, una fiesta tipo carnaval, con fogatas, vino chambré y chicha, celebró durante toda la noche del 13 de julio la designación definitiva como capital.
Sin embargo, los sueños de desarrollo que acompañaron el nacimiento del departamento quedaron truncados apenas una semana después de su entrada en vigor. Los sucesos del 11 de septiembre de 1973 y la instauración del régimen militar paralizaron los proyectos de infraestructura administrativa y judicial, los nombramientos de gobernador y las celebraciones populares que se habían programado. Incluso, algunos municipios vecinos como el de Lolol habían comenzado a gestionar la creación de otro departamento costero, y Peralillo no renunciaba a su aspiración de convertirse en cabecera de una nueva jurisdicción junto a Pumanque. El golpe de Estado sepultó esas iniciativas, pero el departamento Cardenal Caro permaneció como la última gran modificación de la división territorial de Colchagua, dejando a la costa con una identidad administrativa propia que perdura hasta hoy en el nombre de la provincia que lleva el mismo cardenal.
