El 27 de diciembre de 1831, el bergantín Beagle zarpó desde el puerto de Davenport en Plymouth, llevando a bordo al joven Charles Darwin por expreso deseo del capitán Fitz-Roy. Su misión era recopilar información exhaustiva sobre la historia natural de los territorios que visitaría la expedición, un viaje de cinco años que culminaría en obras que revolucionarían el pensamiento científico mundial, como “El origen de las especies”. En septiembre de 1834, esta travesía histórica llevó al naturalista inglés a adentrarse en la provincia de Colchagua. A través de las páginas de su cuaderno de campo, conocido como el Santiago Notebook, Darwin dejó un registro invaluable que trasciende la rigurosidad geológica para convertirse en una fascinante crónica social y cultural de nuestra región.
Viajando desde los Baños de Cauquenes (entonces parte del departamento de Caupolicán, de la provincia de Colchagua) hacia San Fernando, Darwin documentó con minucioso detalle la geografía y la dura realidad laboral de la época. Al dirigirse a las minas de oro de Yaquil, en las cercanías de la célebre laguna de Tagua Tagua, el científico observó el extenuante trabajo de los mineros locales. En sus notas originales describe un panorama desolador: anotó que los trabajadores eran muchachos jóvenes, pálidos e imberbes, que sobrevivían con una dieta básica de porotos y pan. Con asombro y cierto horror, registró cómo estos hombres cargaban sobre sus espaldas un quintal entero —cerca de 104 libras— mientras subían a la superficie por “miserables postes con muescas” desde una profundidad perpendicular de 150 yardas. Su mirada crítica capturó lo que él mismo definió en sus apuntes como un “sistema feudal de hombres esclavos”, revelando la profunda desigualdad social que sostenía la economía minera de la naciente república.
Durante esos mismos días de septiembre, el naturalista también se dedicó a explorar antiguas ruinas indígenas, donde examinó unas curiosas piedras perforadas. Demostrando su aguda capacidad comparativa, Darwin relacionó de inmediato estos artefactos locales con herramientas agrícolas utilizadas por tribus de África meridional. Sin embargo, su incansable curiosidad científica generó fuertes suspicacias entre los habitantes. En uno de los pasajes más anecdóticos de su diario, relata la desconfianza de un viejo abogado español residente en la zona. El lugareño no podía concebir que el Rey de Inglaterra financiara a un hombre rico únicamente para viajar por placer explorando piedras y reptiles. Según relata Darwin, el hombre sentenció que allí había “gato encerrado”, considerando una auténtica herejía que el forastero anduviera recolectando serpientes y criando orugas.
Hacia el 20 de septiembre, la ruta lo llevó hacia la costa, alcanzando la “Cueva del Obispo” en la hacienda homónima, rumbo a Navidad. En esta etapa de su viaje, Darwin siguió los mismos pasos que el sabio francés Claudio Gay había trazado un par de años antes. Fue aquí, frente a la inmensidad del Pacífico, donde estudió la Formación Geológica de Navidad, maravillándose con los acantilados que evidenciaban estratificaciones de distintos períodos geológicos, correspondientes al Mioceno y Plioceno. Sus apuntes describen barrancas de arenisca que contenían madera parcialmente silicatada o en estado de lignito, dientes de tiburón y una abrumadora abundancia de conchas. En un espacio muy reducido, logró recolectar treinta y una especies extinguidas, pertenecientes a géneros como Pectunculus, Turritella, Oliva y Fusus. Estas especies, que más tarde serían clasificadas en Inglaterra por el especialista Sowerby, incluían ejemplares como Fusus pyruluformis y Oliva dimidiata. El hallazgo de estos fósiles marinos a gran altura fue la evidencia definitiva que Darwin necesitaba para sustentar su teoría sobre el solevantamiento de las costas sudamericanas debido a grandes movimientos telúricos a lo largo de las eras geológicas.
A pesar del éxito rotundo de sus descubrimientos, la expedición de Darwin en la costa de Colchagua tuvo un desenlace abrupto. Ya durante su paso por “La Cueva”, el naturalista había comenzado a sentirse enfermo, y al llegar a Navidad su estado de salud se volvió insostenible. Esta gravedad lo obligó a abandonar sus investigaciones en la zona para marchar en demanda de Valparaíso, donde debió guardar cama durante varias semanas. La enfermedad truncó la posibilidad de que continuara hacia el sur para explorar los fósiles de Topocalma y Cáhuil. Sin embargo, según estudios efectuados por el investigador José Frutos, basados en los datos paleontológicos y litológicos aportados por el propio Darwin, el área fósil realmente estudiada por el genio inglés habría sido la rada de Topocalma, situada más al sur de Navidad. Sea cual sea el punto exacto de la costa, las notas de Charles Darwin inmortalizaron a Colchagua, convirtiendo sus cerros, minas y acantilados en un capítulo indispensable para la historia de la ciencia universal.
Parte de los bosquejos que Darwin incluye en sus manuscritos. En este figura Pelequén, Malloa, Lingues, Roma, Río Claro (Rengo) y San Fernando.
Extractos de los apuntes de Darwin
Los cuadernos de campo científicos de Darwin, conocidos como su Diario Geológico, ofrecen una mirada aún más técnica y detallada sobre su paso por la región. A continuación, se rescatan algunas de sus anotaciones más relevantes sobre la geografía y paleontología local:
Sobre la inmensidad del valle de San Fernando
Al observar la geografía del valle central, Darwin comprendió que estas grandes extensiones planas fueron alguna vez lechos marinos. Al describir la cuenca, anotó: “Esta última llanura es excesivamente extensa; no viéndose sobre ella más que las cumbres nevadas de las Cordilleras, y se dice que se extiende al menos hasta Chillán o Talca. San Fernando se levanta en el medio”. Para el naturalista, la forma en que las aguas escurrían y la planicie se extendía era la prueba indiscutible de que un enorme cuerpo de agua modeló el territorio antes de retirarse.
Las minas de Yáquil y sus vetas metálicas
El interés de Darwin por Yáquil no fue solo social, sino profundamente mineralógico. En sus apuntes reservó un espacio especial para analizar este sector, separándolo del resto de sus observaciones de la cordillera. Escribió: “Me quedé algunos días en Yáquil, cerca de Nancagua: el grupo de colinas debería haber sido descrito al hablar del distrito granítico. Las reservé por el tema aparte de las vetas metálicas, por las cuales son célebres. Estas colinas forman parte de la primera cadena que corre paralela a los grandes Andes, inmediatamente al oeste de la llanura”. Habla de su encuentro con el propietario de las minas, un estadounidense llamado Zacarías Nixon, y de la entrega de una carta al intendente de la provincia Feliciano Silva.
La Cueva del Obispo y las huellas del océano
Al llegar a la costa, Darwin buscó evidencias físicas del antiguo nivel del mar. La famosa caverna costera fue para él un libro abierto sobre la historia de la tierra: “Solo visité una, la Cueva del Obispo. Esta, en su forma, se asemeja a las de los acantilados de la costa, una cueva redondeada que termina en dos cuernos bajos; el fondo está compuesto de guijarros sueltos. ¿Podría presentarse un mejor argumento para el origen marino de estas paredes?”.
El tesoro paleontológico de Navidad y la desembocadura del Rapel
El clímax de su investigación en la provincia ocurrió en los acantilados de la costa. Describiendo la riqueza fósil del sector de Navidad y el río Rapel, Darwin detalló meticulosamente sus hallazgos: “Un acantilado de 100 a 150 pies en la misma desembocadura del río Rapel ofreció una sección mejor… En todas partes de los acantilados, de vez en cuando, estaban presentes numerosos fragmentos perfectos e innumerables de conchas. Pectunculus y Oliva son, con mucho, los más abundantes en individuos; después de estos, Turritella y Fusus. Había mucha madera ennegrecida en capas y alguna parcialmente petrificada, que había sido penetrada por algún animal marino. También encontré dientes de peces”.
Una página de los cuadernos de Darwin donde habla de su visita a Nancagua.
