La implantación del sistema de intendencias en el reino de Chile, dentro del amplio programa de reformas borbónicas, rediseñó por completo el mapa administrativo heredado de los primeros siglos coloniales. A partir de 1786, las dos grandes intendencias separadas por el río Maule —Santiago al norte y Concepción al sur— se subdividieron en partidos, que vinieron a reemplazar a los antiguos corregimientos. En ese contexto, el corregimiento de Colchagua, con capital en la villa de San Fernando, mudó su estatus y pasó a denominarse oficialmente partido de Colchagua, manteniendo su dependencia de la intendencia de Santiago. El cambio buscaba racionalizar la administración, acercar la autoridad al territorio y desmontar las pesadas estructuras que habían propiciado abusos y resistencias como las vividas durante la propia fundación de San Fernando medio siglo atrás.
El 23 de octubre de 1787, la intendencia de Santiago decretó la división del partido en 26 diputaciones: la cabecera San Fernando y su entramado rural, compuesto por Roma, Malloa, Río Claro, Chanqueahue, Olivar, Coínco, Guacarhue, Tunca, Corcolén, Rastrojos, Larmahue, Pichidegua, Rosario, Estrella, Navidad, Cáhuil, Peña Blanca, Nilahue, Cagne, Rapel, Almendral, Teno, Chimbarongo, Nancagua y Placilla. La voluntad de la corona era lograr, por lo tanto, ejercer un control más capilar sobre una población que tendía a la dispersión y a la soledad. Cada diputación, con sus subdelegados al frente, se convertía en la célula básica de una administración que ya no toleraba vacíos de autoridad.
La fisonomía del partido, sin embargo, no permaneció inalterada. En 1792, apenas cinco años después de aquella primera organización, parte del territorio colchagüino fue segregado para conformar el partido de Curicó. Esta escisión fue la última modificación que experimentó la división administrativa local durante el período colonial, dejando un partido de Colchagua más compacto pero mejor articulado en torno a San Fernando.
